2月3日の今日は“節分”。「鬼は外」という掛け声とともに、鬼を払う日だ。鬼と言えば、大ヒット漫画＆アニメ『鬼滅の刃』。本日、映画『ワールドツアー上映「鬼滅の刃」上弦集結、そして刀鍛冶の里へ』が公開となり、4月からはアニメ新シリーズも控えている本作には、悪逆非道ではあるものの「鬼は外」と豆をぶつけるのをためらってしまうような悲しい事情を持つ鬼たちも登場する。今回は、これまでアニメに登場した「悲しすぎる事情を持つ鬼たち」を紹介していこう。

【写真】遊郭に巣食う悲しき鬼きょうだい、堕姫＆妓夫太郎

■響凱　～人間としても鬼としても“認められなかった”才能～

　体から鼓が生え、筋骨隆々の巨体を持つ鬼、響凱。鬼の中でも最強の集団、“十二鬼月”・下弦の陸という高い地位を与えられながらも、徐々に人間を食べることができなくなりその能力も頭打ちに。鬼の頭領・鬼舞辻無惨に鬼としての才を見限られ、その称号をはく奪されてしまう。

　作中に初めて登場した十二鬼月である響凱は、『鬼滅の刃』序盤ではかなりの強敵だった。体中の鼓を叩くことで空間を回転させたり入れ替えたりする技で平衡感覚を狂わせ、突如飛んでくる鋭い爪で切り裂くような斬撃によって獲物を仕留める。

　ぼそぼそとしたしゃべり方などからプライドが高く神経質で暗い性格が伺える彼は、人間時代「売れない文筆家」だった。書いた作品を知人に読ませるも、「美しさもはかなさもすごみもない」と酷評され、挙句原稿を踏みつけられてしまった響凱は、その知人を自身の血鬼術で殺害。“誰にも認められなかった”という恨みを募らせ、鬼としての力を増していった。

　そんな響凱の心を救ったのは、彼を倒した炭治郎だった。激しい戦いのさなか、炭治郎は響凱の屋敷に散らばる原稿用紙を踏まないよう立ち回る。また首を落とされた響凱に、炭治郎は「君の血鬼術はすごかった！」と称賛を贈る。人間としても、鬼としても生涯その才を認められることのなかった響凱だったが、最期に「小生の、書いたものは、ゴミなどではない…小生の血鬼術も、鼓も、認められた」とつぶやき、涙を流しながら灰となったのだった。

■累　～“家族の絆”を求め、作り上げた偽りの家族～

　十二鬼月・下弦の伍、累。那田蜘蛛山に“家族”らしき鬼たちと棲み、見た目は幼い子どものようでかわいらしさすら感じる。しかしその実、“家族”は累が力と恐怖で従わせている偽りの関係。父や母、兄弟などの「役目」を与え、従わない者や失敗した者には暴力を振るったり、鬼の弱点である日光にさらしたりと残酷な仕打ちをしていた。

　炭治郎たち鬼殺隊の間では「鬼は共食いをするため群れることはない」とされていたが、累は“家族”に強い執着があり、その限りではなかった。累は、実の両親に殺されそうになった上、両親を返り討ちにして殺害していたのだ。鬼になった累は徐々に人間だった頃の記憶を無くし、家族への渇望だけを募らせていた。

　鬼として偽りの家族と共に暮らす累に本当の家族の愛と絆を見せたのは、自身を退治しに来た炭治郎と妹の禰豆子だった。子ども役と言えど1番強いため“家族”から守られることのない累。きょうだいで守り合い、協力し、助け合う炭治郎と禰豆子。累はそこに“家族の真の絆”を見い出していた。炭治郎・禰豆子きょうだいと、駆け付けた水柱・冨岡義勇によって倒された累は、死の淵で人間だった頃の記憶を取り戻す。

　もともと病弱な子どもだった累。健康な体を得るため、無惨の誘いに乗り鬼になったが、鬼は人を喰わなければ生きられない。そんな息子に対して両親は自責の念にさいなまれ、累ともども命を絶とうと無理心中を図ったのだった。父は「大丈夫だ累、一緒に死んでやるから」と語り掛け、母は「丈夫な体に産んであげられなくてごめんね」と詫びた。累は本当の家族との絆こそ本物だったことを思い出すも、「全部全部僕が悪かったんだ…でも山ほど人を殺した僕は、地獄に行くよね…父さんと母さんと同じ所へは、いけないよね」とつぶやいた。

　死にゆく累のもとへ、両親が語り掛ける。「そんなことはない。一緒に行くよ、地獄でも」。自らの手で殺した両親は、一緒に地獄へ行くために霊と化して累を待っていたのだった。そして死の間際に何か求めるように手を伸ばした累の背に、炭治郎は自身の手をそっと重ねる。

■堕姫＆妓夫太郎　～「何回生まれ変わっても」共に生きることを選んだきょうだい～

　『「鬼滅の刃」遊郭編』で炭治郎たちが相まみえるのが、きょうだいの鬼・堕姫と妓夫太郎だ。遊郭一の美ぼうを誇り、花魁として名を馳（は）せている堕姫。その正体は「美しく強い鬼は何してもいい」というあまりにも傍若無人な性格の鬼だ。さらに自分が追い込まれると、わがままな少女のように泣きわめく。すると彼女の背中から現れるのが、兄の妓夫太郎である。醜い兄は、眉目秀麗で妻を3人持つ音柱・宇随天元に「いいなぁ、いいなぁ」と妬みの言葉を吐きながら血の鎌を振るう。2人そろって十二鬼月・上弦の陸という、強さ・性格共にかなり厄介なきょうだいだ。

　遊郭に巣食う鬼のきょうだいは、生まれた場所も遊郭だった。遊女にとって妊娠は、数ヵ月働くことができなくなることを意味する。また生まれてからも育てるにはお金がかかる。遊郭の最下層で生まれた妓夫太郎と堕姫は、生まれる前から厄介者だったのだ。腹が減ればネズミや虫を食べて、身を寄せ合いなんとか生きてきた2人。美しい顔をした妹の存在が、妓夫太郎の劣等感を癒やしていた。

　しかしそんな妹が起こした客とのトラブルをきっかけに、きょうだいは遊郭からも居場所を失う。そんなときにとある鬼に出会い、2人は鬼となったのだった。戦闘の末、炭治郎達鬼殺隊によって倒された妓夫太郎は「鬼になったことに後悔はねぇ」「何度生まれ変わっても、必ず鬼になる」と語る。しかし続く言葉は「ただ、もし唯一心残りがあるとするならば、梅（堕姫の人間名）、お前は俺と違ったんじゃないかってことだ」だった。美しく、素直で染まりやすい性格だった妹を自分が育てたことで、妹まで鬼にしてしまったのでは、と妓夫太郎は考える。

　首を切られ体が崩れた後、真っ暗な空間で妓夫太郎は堕姫に「もう俺についてくるんじゃねぇ」「お前とはもうきょうだいでも何でもない」と突き放す。自分は地獄に堕ちるが、妹にはせめて自分よりましなところへ行かせたい、という思いから出た言葉だったが、堕姫は兄の背に飛びつき「絶対離れないから！　ずっと一緒にいるんだから！　何回生まれ変わっても、あたしはお兄ちゃんの妹になる」と泣きわめいた。そして妓夫太郎は、堕姫を背負ったまま地獄の業火の中へと歩いていくのだった。

　この鬼のきょうだいを追い詰めた、炭治郎と禰豆子もまたきょうだいだ。もしも炭治郎が禰豆子とともに鬼になっていたら、2人はどうなっていたのだろうか。そして4月からは『テレビアニメ「鬼滅の刃」刀鍛冶の里編』がスタートする。登場する鬼たちはさらに強く、凶悪になっていくが、それぞれの“過去”にも注目したい。（文・小島萌寧）

※禰豆子「禰」の正式表記は「ネ+爾」
※鬼舞辻無惨「辻」の正式表記はしんにょうの点が1つ